Ponad 1,5 mln książek w wersji cyfrowej jest już dostępne w internecie. Zawdzięczamy to Million Book Project - międzynarodowemu przedsięwzięciu, realizowanemu przez cztery ośrodki naukowe z różnych krajów.
Po raz pierwszy od zainicjowania projektu (w 2002 r.) wszystkie te książki – od Jankesa na dworze Króla Artura Marka Twaina po Dialogi konfucjańskie – są dostępne na stronie Universal Library (www.ulib.org) – ogłosiła Gloriana St. Clair z Carnegie Mellon University w USA. Oprócz tej placówki, projekt realizuje uniwersytet chińskiej prowincji Zhejiang, Indyjski Instytut Nauki i egipska Nowa Biblioteka Aleksandryjska.
Jak się szacuje, zasoby internetowej biblioteki obejmują niewiele ponad jeden proc. wszystkich książek świata. Wśród nich są pozycje napisane w ponad dwudziestu językach.
– Każdy, kto ma dostęp do Internetu, ma też dostęp do kolekcji książek wielkości dużej biblioteki uniwersyteckiej – dodał kierujący projektem Million Book Project profesor nauk komputerowych i robotyki z Carnegie Mellon University, Raj Reddy.
Jak uznał Reddy, Million Book Project przybliża nas do ideału Universal Library: udostępnienia wszystkim zainteresowanym wszystkich wydanych dotąd prac, w każdym języku i o każdej porze.
– Padają ekonomiczne bariery związane z dystrybucją wiedzy – dodał Reddy.
Do tej pory duże projekty zapisywania książek w postaci elektronicznej były już realizowane m.in. przez Google, Microsoft i Internet Archive. Jednak Million Book Project jest - jak zapewniają jego twórcy – największą na świecie cyfrową biblioteką związaną z uniwersytetami, do której dostęp jest wolny.
Autorzy projektu podkreślają, że cyfrowy zapis tekstów i ilustracji pomaga je unieśmiertelnić, a gromadzenie ich w wielu miejscach ogranicza ryzyko ewentualnego, bezpowrotnego zniszczenia, co zdarzyło się np. zbiorom aleksandryjskim.
Założona w starożytności Biblioteka Aleksandryjska kilkakrotnie płonęła.
Większość prac związanych z powielaniem, digitalizacją i katalogowaniem książek wykonano w Chinach i Indiach, gdzie zeskanowano odpowiednio ponad 1,1 mln oraz 360 tys. książek. USA, Chiny i Indie przeznaczyły na projekt po 10 mln dol. w gotówce i wkładzie rzeczowym. Nieco później do projektu dołączyła egipska Nowa Biblioteka Aleksandryjska.
Obecnie ponad tysiąc pracowników na całym świecie skanuje codziennie około 7 tys. książek.
Publikacja co najmniej połowy zgromadzonych co tej pory w internetowej bibliotece książek nie wymagała wnoszenia opłat za ich wykorzystanie albo też pozycje te zapisano w postaci elektronicznej za zgodą właścicieli tych praw i obecnie teksty są (lub będą) w całości dostępne za darmo.
Choć projekt przekroczył milion książek, jego autorzy starają się go rozszerzać: na wszystkie kraje, a w przyszłości także na wszystkie języki.
Na listopadowym, corocznym spotkaniu International Conference on Universal Digital Library partnerzy projektu Million Book Project zgodzili się kontynuować prace związane ze skanowaniem. Chcą też zaangażować więcej centrów do prac - skanowania rzadkich i unikatowych materiałów. Planują też prace nad prawnymi rozwiązaniami problemu tych książek, które nie są dziś drukowane, ale które są objęte prawem autorskim.