Kreol otworzył oczy. Z początku przez kilka minut nic nie widział — oczom potrzeba było czasu, zanim znów przystąpiły do pracy. Jeszcze więcej czasu potrzebowały płuca, by zacząć oddychać i serce, aby znowu bić. Krew wolno popłynęła wyschniętymi przez tysiąclecia żyłami. Gęsta ciecz, którą tylko przy dużej dozie dobrej woli można nazwać krwią, nie miała ochoty przemieszczać się tak, jak nakazuje przyroda i tylko niezwykle silna wola Kreola pchała ją naprzód.
Minęła ponad godzina nim eks-nieboszczyk był w stanie poruszyć dużym palcem u nogi. Minęło jeszcze dwadzieścia minut i zdołał podnieść rękę. Profesor Green przewracał się już na drugi bok we własnym łóżku, gdy Kreolowi w końcu udało się wyleźć z trumny.
Nieboszczyk z ogromnym trudem stanął na nogi. Wyglądał teraz trochę lepiej niż wtedy, gdy leżał nieruchomo, ale nie była to wielka poprawa. Jego wyschniętą skórę nadal można było z łatwością przebić palcem, mętne oczy przypominały szklane paciorkowate oczka lalki, zaschnięte gardło świszczało przy każdym oddechu, serce biło nierówno, choć bardzo głośno. Do tego poruszał się z trudem, ledwie powłócząc nogami.
Kreol spróbował coś powiedzieć, ale z wyschniętych ust wydobyło się tylko chrypienie. Ze świstem wciągnął nosem powietrze i pokuśtykał w stronę półki, na której profesor ułożył pozostałe przedmioty. Ręką ze sztywnymi palcami niezgrabnie schwycił szkatułkę i podniósł ją do oczu. Druga ręka zagarnęła tabliczkę z napisem. Kreol przyjrzał się jej i rozciągnął usta w żałosnej imitacji uśmiechu — oba tak niezbędne przedmioty były tu, obok niego, nikt ich nie ukradł.
Szkatułkę odstawił na miejsce, a tabliczkę ujął mocno obiema dłońmi i spróbował przeczytać napis głośno. Źle mu poszło. Potężna magia zabezpieczyła go przed działaniem czasu, ale nawet ona nie była w stanie ochronić go całkowicie. Żałosny strzęp, jaki pozostał z języka, nie był w stanie poradzić sobie z wymówieniem choćby dwóch zrozumiałych słów, nie wspominając już nawet o kilku linijkach.
Zamyślony Kreol usiadł na brzegu sarkofagu. Dosłownie rwał się do dzieła — tak wiele spraw chciał załatwić teraz, gdy znowu był żywy. Ale przede wszystkim trzeba było odczytać zaklęcie. Po pierwsze, obiecał swemu niewolnikowi, że to zrobi gdy tylko ożyje, a po drugie, bez tego i tak szybko znowu wyciągnie kopyta. A to znaczyło, że trzeba zmusić język do pracy, chociaż na pół gwizdka.
Ratunek pojawił się pod postacią zapomnianej przez profesora Greena szklanki wody, stojącej na stole. Bezcenny płyn, bez którego na Ziemi nie byłoby ani jednej żywej komórki, lekko zmiękczył wyschnięte gardło Kreola. Trzymał w ustach każdy łyk przez kilka minut, zanim posłał go głębiej. Gdy poczuł, że język nadaje się znów do użytku, szybko zaczął czytać, póki uczucie to nie znikło.
Boże, nie wiedziałem — sroga jest twoja kara. Łatwo jest złożyć wielką przysięgę. Zapomniałem o twoim prawie, zaszedłem daleko, W nieszczęściu zniszczyłem twoje dzieło… Grzechy me są liczne — jak to zrobiłem — nie wiem. Boże, zabierz, odpuść, uspokój zło, co kryje się w sercu… Spętane me ciało, męczy mnie pragnienie, Powodzenie minęło, minęło szczęście, Siła osłabła, skończyły się zyski, Smutek i bieda zasłoniły twarz. Ale to, czego pragnę niezmiennie, na pewno otrzymam. Poprzednia ochrona wróci po modlitwie. Dżinn Hubaksis zjawi się na stanowczą prośbę, Zjawi się przed właścicielem, by znowu wiernie mu służyć
Kreol znów rozciągnął usta w uśmiechu, czując, że jego umęczone ciało regeneruje się. Oczywiście nie całkiem, ale teraz przynajmniej mógł się nie obawiać, że serce nagle przestanie bić w najmniej odpowiednim momencie. Wróciły mu także słuch i mowa. Oczy, dotychczas mętne, napełniły się czerwienią i miękko zaświeciły w ciemnościach.
Nagle szkatułka niedbale odstawiona na półkę przez profesora Greena, otwarła się sama i wyleciało z niej dziwne stworzenie. Dżinn. Najprawdziwszy dżinn. Nie miał nóg, ale całkiem dobrze zastępowała je para umieszczonych na plecach, błoniastych skrzydeł. Ręce dżinna były dobrze umięśnione, a do tego każda wyposażona w sześć haczykowatych palców z zakrzywionymi pazurami. Oko miał tylko jedno, za to nad nim wyrastał najprawdziwszy róg w kolorze kości słoniowej, wywinięty do góry. Niżej połyskiwała pełna zębów, złośliwie wyszczerzona paszcza. Ogólnie rzecz biorąc, stwór ten mógłby wzbudzić u każdego strach i szacunek, gdyby nie jeden mały, malusieńki drobiazg — dżinn, który wyleciał ze szkatułki był tylko trochę większy od zwykłej myszy.
Hubaksis służył Kreolowi czterdzieści lat z górą. Plus, oczywiście, te pięć tysięcy, które obaj spędzili w głębokiej śpiączce, niewiele różniącej się od śmierci. Dżinnowi znacznie łatwiej jest dokonać takiego wyczynu niż człowiekowi, dlatego Hubaksis odrodził się praktycznie w identycznej postaci, jaką miał przedtem.
Tak, tak... Hubaksis był dość żałosnym dżinnem — jednym z najsłabszych w całym chanacie dżinnów i ifritów. Do tego przestępcą. Kreol w czasie ich znajomości nie dopytywał się zbytnio, czym tak rozsierdził Wielkiego Chana, ale właśnie z tego powodu dżinn zaprzedał mu się w niewolę. Zgodnie z prawem dżinnów, niewolnik nie należy do siebie i jakiego by nie popełnił przestępstwa, nie można go ukarać. Przynajmniej dopóki żyje jego pan.
Prawdę mówiąc, Hubaksis niespecjalnie przejmował się swoją sytuacją. Kreol był nienajgorszym panem, a dla dżinna niewola bynajmniej nie jest tak przykra jak dla człowieka. A co najważniejsze — był bezpieczny.
Ale potem Kreol zaczął się starzeć. Cała jego sztuka magiczna była bezsilna wobec nieubłaganego upływu czasu. O nie, nie bałby się zwyczajnej śmierci! Na szczęście istniały sposoby żeby odłożyć ją na dowolnie długi czas (jakiż to problem dla maga?). Niestety, nie mógł skorzystać z żadnego z nich. Jakiś czas temu Kreol... zawarł pewną umowę. Dość pochopną, niestety. A kiedy nadszedł czas zapłaty, najbanalniej na świecie wystraszył się. Nadzwyczaj drogo przyszłoby zapłacić... I wtedy to Hubaksis zaproponował swemu panu, by posłużyć się dawno zapomnianym sposobem oszukania wierzycieli, a przy okazji zyskać nieśmiertelność. Metodą trudną i pokrętną, ale skuteczną.
Kreol pewnie nie skorzystałby z tej propozycji. Cały czas miał nadzieję jakoś inaczej wybrnąć z kłopotów. Ostatecznie, o tym, że trzeba posłuchać dżinna przekonała go pewna... znajoma. Mieli z magiem wspólne sprawy... A także pewnego rodzaju umowę, choć nieco inną. Wspólna sprawa. Zrealizować jej w starożytnym Sumerze było nie sposób — musieli poczekać co najmniej kilka tysiącleci. Czy warto wspominać, że śmiertelny człowiek, nawet mag, nie ma żadnej szansy, by przeżyć taki szmat czasu?
Przez długie dwa lata pan i jego sługa szykowali się do podwójnego rytuału, po którym obaj powinni pogrążyć się w długim śnie, praktycznie nieróżniącym się od śmierci. Kreol stracił większą część majątku i zamęczył niejedną setkę niewolników, budując grobowiec zdolny przetrwać pięć tysięcy lat — właśnie tyle potrzeba było, by wygasł kontrakt, który Kreol podpisał własną krwią. Dziwnym zrządzeniem losu amerykańska wyprawa archeologiczna odnalazła grobowiec na kilka tygodni przed dniem ożywienia. Początkowo Kreol zamierzał postąpić na odwrót — Hubaksis miał ożyć jako pierwszy, a dopiero potem obudzić swego pana. Ale potem wrodzona nieufność zmusiła maga do zmiany decyzji — obawiał się nieco, że dżinn naruszy przysięgę i pozostawi go w postaci trupa. Nie, wiedział, że dżinn nie może złamać przysięgi, ale mimo to postanowił dodatkowo się zabezpieczyć.
Nie można powiedzieć, że Hubaksis był jakimś szczególnie cennym nabytkiem. Jak już wspominano, był dżinnem dość żałosnym. Ale dżinn pozostaje dżinnem, nawet jeśli jest tak malutki i słaby. Magiczne możliwości tego narodu wielokrotnie przewyższają ludzkie, dlatego bardzo trudno jest znaleźć dżinna, który nie umiałby wykonać chociażby kilku magicznych sztuczek. Hubaksis nie był wcale taki najgorszy. Po pierwsze, na liście jego umiejętności znajdowało się kilka przydatnych umiejętności naturalnych dla dżinnów, jako dla szlachetnego gatunku. Były wśród nich: umiejętność przechodzenia przez ściany, możliwość zwiększania i zmniejszania rozmiarów (w tym akurat Hubaksis okazał się dość upośledzony), zmiany zewnętrznego wyglądu (tu też nie był prymusem), a ponieważ Hubaksis był w jednej czwartej ifritem, dochodził do tego ognisty oddech (prawdę mówiąc, gdyby w tej dyscyplinie organizowano zawody sportowe, przegrałby nawet ze zwyczajną zapalniczką). I jeszcze kilka drobiazgów. Co do indywidualnych magicznych zdolności
miniaturowy dżinn mógł pochwalić się co najwyżej iluzjami. O, to umiał robić świetnie, chociaż znowu w dość ograniczonej skali. Gdyby sławny Ali ad-Din natknął się na Hubaksisa, a nie na Dżinna Lampy, jego ambitne plany raczej nie zostałby zrealizowane. Ale jak już wspomniano wyżej, na bezrybiu i rak ryba — nie wszystkim udaje się zdobyć na służbę nawet takiego niedorobionego dżinna jak Hubaksis.
— Ho, ho! — zapiszczał maleńki dżinn. — A więc, mimo wszystko udało nam się tego dokonać!
— Nam? — Kreol uniósł brwi. — Przypomnij mi, niewolniku, w czym tu twoja zasługa?
— Udzielałem rad, panie — odparł nieporuszony Hubaksis, miarowo machając skrzydełkami. — Przy okazji muszę zauważyć, że nie wyglądasz najlepiej.
Kreol z przerażeniem obmacał twarz. W poprzednim życiu bardzo dbał o wygląd, dzięki czemu do dziewięćdziesiątki zachował wspaniałą formę.
— Lustro, lustro... potrzebuję lustra — wymamrotał, rozglądając się na boki.
— Według mnie, oto i ono — usłużnie poinformował Hubaksis, zawisając obok niewielkiego lustra wiszącego nad umywalką.
Kreol skwapliwie skorzystał ze wskazówki dżinna. Wlepił oczy w swe odbicie i powoli opadła mu szczęka. Ręce gorączkowo obmacywały łysą czaszkę.
Pięć tysięcy lat temu Kreol szczycił się gęstą czupryną, bujnymi wąsami i kędzierzawą brodą. Oczywiście, wraz z wiekiem jego włosy pokryły się szacowną siwizną, ale to tylko dodało mu urody. Nie mógł uwierzyć, że jest praktycznie całkiem łysy. Kilka cudem ocalałych włosów nie mogło go uspokoić. Co prawda zostawała nadzieja, że teraz włosy zaczną mu odrastać…
Ale jeszcze bardziej przygnębił Kreola wygląd skóry. Kiedyś był smagły, prawie czarnoskóry i bardzo mu to odpowiadało. Teraz zrobił się martwoblady, wręcz biały jak ściana. A jego oczy stały się czerwone… O ubraniu w ogóle starał się nie myśleć — łachmany, w które się zmieniły jego eleganckie szaty, budziły w próżnym magu głęboką odrazę.
— Tym niemniej… — westchnął Kreol, przyklękając na jedno kolano. — Tym niemniej, dziękuję ci Marduku, za zesłane mi powodzenie. Przysięgam poświęcić tę wojnę tobie, i tylko tobie!
— Jaką znowu wojnę, panie? — Hubaksis od razu się najeżył. — Nic mi nie…
— Milcz, niewolniku! — podniósł głos mag. — Nie twoja sprawa! To dotyczy tylko mnie i Najczystszej Inanny.
— Wcale nie miałem zamiaru — obojętnie wzruszył ramionami Hubaksis, rozglądając się na boki. — Wiesz panie, myślałem, że obudzimy się w twoim grobowcu. Ale wygląda na to, że przenieśli nas w inne miejsce.
— Słusznie — kiwnął głową Kreol, odwracając się od lustra. — Jak sądzisz, komu to mogło być na rękę? Myślałem, że dobrze się ukryłem…
— Może to Troy? — zasugerował Hubaksis.
— Nie opowiadaj głupot, niewolniku! — prychnął mag. — Gdyby ten wyrzutek naszego rodu odnalazł moją mogiłę, nie zawracałby sobie głowy przenosinami, tylko po prostu spalił to, co ze mnie zostało! Nie, jestem pewien, że Troy sam od dawna leży w grobie. I dzięki niech będą bogom, bo okropnie mi się już znudziły ataki tego hołaj li…
— Panie — pisnął z wyrzutem dżinn. — Nie złość bogów!
— Zazdrośnika — poprawił się Kreol. — Powiedz, skąd oni się biorą? Tymi rękami wysłałem do Lengu czterech arcymagów, próbujących mnie zabić, a oni i tak nie przestali! Taj-Kera musiałem zabijać dziewięć razy! Na łono Tiamat, do tej pory nie rozumiem, jak mu się udało? A w ogóle popatrz jakie ciekawe zwierciadło… Ze szkła? Czyżby to było możliwe?
— Tak wyraźnie odbija… — zaświszczał dżinn, kokieteryjnie kręcąc się przed lustrem. — To dobre lustro, panie.
— Dobre… Popatrz, kubek też jest ze szkła! Wygląda na to, że mieszka tutaj jakiś bogacz.
— A to co takiego? — Dżinn wzbił się pod sufit, oglądając żyrandol. — Popatrz panie, jaka ciekawa rzecz! Klnę się na wielkiego Tammuza, to prawdziwe brylanty!
Trzeba wyjaśnić, że żyrandol profesora był zrobiony ze zwykłych, szklanych wisiorków, jakimi dość często ozdabia się tego typu wyroby, ale niedoświadczone oko starożytnego dżinna, nieprzyzwyczajonego do takiego nagromadzenia szklanych przedmiotów jak w naszych czasach, bez trudu mogło ulec złudzeniu i wziąć je za prawdziwe kamienie szlachetne!
— To nie brylanty — z pogardą odrzucił tę sugestię Kreol, przyglądając się dokładniej żyrandolowi. — Za duże. Gdyby to były prawdziwe brylanty, ten przedmiot byłby wart tyle, co połowa skarbów władców Babilonu. Wiesz, niewolniku, wygląda na to, że świat bardzo się zmienił gdy spaliśmy…
— I to jak…! — zawył dżinn, który zdążył w międzyczasie wsunąć się za żaluzje.
Mag również podszedł do okna i aż westchnął ze zdziwienia. Panorama San Francisco w nocy, oglądana z dwudziestego szóstego piętra, sprawiła, że obaj dosłownie osłupieli.
Trzeba dodać, że jako laboratorium profesor wykorzystywał niewielkie mieszkanko, wynajmowane w prywatnym domu. Jeśli chodzi o badania naukowe, profesor był prawdziwym paranoikiem i żył w ciągłej obawie, że koledzy z uniwersytetu ukradną mu jedno z jego genialnych odkryć. Dlatego zawsze pracował tutaj, w swej kryjówce, o której wiedział tylko Simon. Przynajmniej tak sądził profesor Green…
— Czyżby to było miasto, panie? — z czcią zapytał Hubaksis.
— Nie wiem… — Kreol wolno pokiwał głową. — Na łono Tiamat! Rzeczywiście za długo spaliśmy… Trzeba będzie szybko nadrobić zaległości, jeśli znowu mam zająć miejsce Pierwszego Maga Sume… Na Marduka, a czy Sumer jeszcze istnieje?! Czy chociaż o nim jeszcze pamiętają? Przeklęty Troy, gdyby nie on, nie musiałbym pogrzebać się w takiej tajemnicy…
— Jeszcze Eligor, panie.
— Tak, oczywiście, Eligor.
— I Meszen’Ruz-ah…
— Ten pomiot żmii i krokodyla! Mam nadzieję, że męczył się przed śmiercią!
— I sakim Siódmego Cesarstwa.
— Gdyby nie był teściem Lugalbandy, dawno bym go…
— I nasz Wielki Chan.
— Brrr… Nie przypominaj mi nawet.
— I…
— Zamilkniesz w końcu?! — krzyknął mag, opryskując Hubaksisa śliną. — Wiem ilu wrogów… miałem! Ha, niewolniku, teraz wszystkich gryzą robaki!
— Nie byłbym taki pewny — zapiszczał dżinn wstrętnym głosikiem. — Wielki Chan na własne oczy widział Wielki Potop, więc mógł z łatwością dożyć do tych czasów. No i Eligora trudno wykończyć…
— Wykończę go — obiecał mag posępnie. — I jego, i jego pana, i wszystkich pozostałych, ilu ich tam zostało… Niech no tylko odzyskam siły.
Kreol z mrocznym wyrazem twarzy zaczął spacerować po pokoju, zatrzymując się na długo obok każdego nieznanego przedmiotu. To znaczy koło każdego. Szczególnie zainteresował go zegarek elektroniczny, spokojnie migoczący na biurku.
— Magiczny napis, panie! — zachwycił się Hubaksis, zaglądając magowi przez ramię.
— Gdybym jeszcze wiedział, co znaczy. Prostokąt, pałeczka, dwie kropki, krzywa kreska, prostokąt… Hmm… drugi prostokąt też zmienił się w pałeczkę…
— Czy to są litery?
— Nie wiem! — Kreol zmarszczył się ze złością. — Jedno jest jasne — trafiliśmy do siedziby maga.
— No nie wiem… — powątpiewał dżinn.
— Nie ma żadnych wątpliwości, niewolniku! Kto jeszcze mógłby mieć w domu takie rzeczy?! Oczywiście, że to mag — kto inny ustawiłby na środku komnaty sarkofag z martwym ciałem?
— Mała jakaś ta komnata…
— Być może to biedny mag. — Kreol wzruszył ramionami. — Chociaż z drugiej strony… Nie wygląda na siedzibę maga, gdy się dobrze przyjrzeć. Nie czuję tu magii. Cała magia tutaj… to ja i ty. No i oczywiście jeszcze mój sarkofag.
— I moja szkatułka — dodał dżinn.
— Tak, oczywiście, szkatułka — z roztargnieniem zgodził się Kreol. — Nie widzisz gdzieś w pobliżu moich narzędzi?
— Jakich narzędzi, panie? — nie zrozumiał Hubaksis.
— Takich narzędzi! — postukał się w głowę mag. — Moich! Magicznych! Tych, które wzięliśmy ze sobą do grobowca! Bez których trudno mi czarować… znaczy trudniej. Magiczny ruszt… — Kreol zaczął zaginać palce — …kociołek do przygotowywania wywarów z ziół, rytualny nóż do kreślenia znaków i składania ofiar, magiczny samowydłużający się łańcuch do związywania wrogich demonów, magiczna laska — ta, którą tak lubię cię okładać gdy mnie rozzłościsz, amulet uprzedzający o niebezpieczeństwie… to chyba wszystko. Nic więcej nie zmieściło się w trumnie. Gdzie to wszystko jest, niewolniku?!
— A czemu mnie pytasz, panie? — obraził się Hubaksis, który wcale nie był pozbawiony poczucia własnej godności.
— Ja ich nie zabrałem! Może ten mag, który wykradł cię z grobowca, gdzieś to wszystko schował?
Kreol zamyślił się, pokręcił głową, a potem zdecydowanie odrzucił tę wersję.
— Nie, swoje narzędzia wyczułbym na ligę. Wiesz jak długo je robiłem?
— Akurat to wiem… — wymamrotał dżinn.
— No?
— Co, panie?
— Nie wyprowadzaj mnie z równowagi, niewolniku. Teoretycznie jesteś moim duchem-doradcą. Więc doradzaj!
— A może złodzieje grobów?
— A co mają do rzeczy złodzieje grobów? — skrzywił się Kreol z rozdrażnieniem. — Zabezpieczyłem grobowiec czarami Najwyższego Ukrycia! Chociaż w sumie i tak nic to nie pomogło. Ale dlaczego nie wzięli reszty? Nie, w tym z pewnością maczali palce magowie…
— Muszę ci przypomnieć, panie, że narzędzia były ozdobione złotem i szlachetnymi kamieniami, a ta szkatułka i ten — za pozwoleniem, chłam — nie...
Kreol zamyślił się. Słowa dżinna brzmiały prawdopodobnie.
— Masz rację, niewolniku. — Niechętnie kiwnął głową. — W takim razie myśl, jak je odzyskać. I to szybko — to jest dla mnie teraz najważniejsza sprawa.
— Panie, czy mogę ci przypomnieć, że znajdujemy się teraz w siedzibie maga, najpewniej wrogiego nam, a ty jesteś bezbronny jak dziecko?
— Nie gadaj głupot! — ofuknął go Kreol. — Gdyby ten mag chciał nas zabić, nie pozwoliłby mi ożyć! Hmm, brzmi to nieco głupio... Nieważne, i tak najważniejsze są narzędzia. Myśl!
— Wezwij demona i każ mu odszukać to, co zgubiłeś — bez zbędnych wahań zaproponował Hubaksis.
— Demona, mówisz... — zamyślił się Kreol. — W zasadzie, dlaczego by nie — przywoływanie demonów zawsze było moją ulubioną rozrywką. A konkretnie kogo?
— Może Andromalis się nada? Według mnie specjalizuje się właśnie w odnajdywaniu zagubionych rzeczy, panie.
— Masz rację, niewolniku, ale o czymś zapomniałeś. — Kreol zmarszczył brwi z rozdrażnieniem. — Zgodnie z umową nie mam prawa przywoływać demona częściej niż raz na jedenaście lat, a Andromalisa ostatnio, mmm... No tak, co ja gadam...
— No właśnie, panie! — Wstrętny pyszczek Hubaksisa promieniał uśmiechem. — Spałeś pięć tysięcy lat, więc teraz możesz przywoływać wszystkie od początku!
— No dobrze — kiwnął głową Kreol. — Przygotuj mi pieczęć Andromalisa, niewolniku!
Dżinn pokłonił się swemu panu, w jego rękach zaczął formować się mglisty dysk, na którym coraz wyraźniej widać było rysunek — cztery przecinające się linie z trzema zygzakami na brzegach i grubymi kółkami na końcach linii. Magiczna pieczęć Andromalisa. Właściwie tylko jej iluzja, ale w tym wypadku nie miało to znaczenia. Najważniejszy był sam obraz.
— Będziemy odmawiać modlitwę? — Kreol w zadumie pogładził szczękę. I od razu sam odpowiedział: — A niech ją Kingu, obejdzie się bez tego. Wystarczy pieczęć. I tak, wywołuję cię i zaklinam Andromalisie. Ja, napełniony siłą Najwyższego, przywołuję cię w imię... w ogóle wszystkimi magicznymi imionami. Zjaw się i spełnij moje rozkazy, szybko!
Duch pojawił się natychmiast. Przed magiem, wyszedł z powietrza demon w dość mrocznym nastroju. Miał smagłą skórę i czarne włosy, nawet z nozdrzy wyrastały mu czarne kędziorki. Gdyby nie potężny ogon oraz para ostro zakończonych rogów, demona można by bez trudu wziąć za Ormianina albo Azera.
— Przywoływanie przeprowadzono niepoprawnie — zaburczał. — Gdyby na twoim miejscu był słabszy demonolog, wcale bym się nie pofatygował...
— Obiecuję, że następnym razem wszystko odbędzie się zgodnie z zasadami — zapewnił Kreol z uśmiechem.
— Na szczęście następny raz będzie nieprędko — fuknął Andromalis. — To czego chcesz, Kreolu? Pamiętaj, że możesz wydać mi tylko jeden rozkaz, nie więcej. Taka jest umowa. Tym niemniej, muszę ci powiedzieć, że z chęcią wypełnię i drugi, i trzeci, i w ogóle mogę zostać twoim niewolnikiem na całe dwadzieścia lat...
— Oczywiście, tylko że w zamian za duszę. — Kreol, który świetnie znał wszystkie zasady, wyszczerzył zęby drwiąco. — No dobra, poszukaj kogoś innego, drugi raz mnie nie kupicie. A potrzebuję tylko jednego — przynieś moje narzędzia. Ruszt, kociołek, nóż, łańcuch, laskę i amulet.
Andromalis pomyślał i niechętnie kiwnął głową.
— To możliwe, ale potrwa trochę czasu. Czekaj Kreolu, magu, skoro przyzwałeś mnie do świata ludzi...
Demon trzykrotnie splunął przez prawe ramię, machnął ogonem, odwrócił się na jednym kopycie i zniknął. Pozostał po nim tylko delikatny obłok pachnący siarką.
— Panie, nie zapomniałeś czasem o księdze zaklęć? — nieoczekiwanie przypomniał sobie Hubaksis.
— Nie bój się, niewolniku, nie zapomniałem. — Kreol uśmiechnął się krzywo. — Nie zabrałem księgi do mogiły — i tak rozsypałaby się w proch przez taką ćmę wieków. Zapisałem ją we własnej głowie.
— Porażające! — gwizdnął dżinn.
— Jeszcze jak. A tak przy okazji, nieźle byłoby uzbroić się w zaklęcia. Możesz na razie czymś się zająć... Czymś przydatnym dla odmiany! Więcej pożytku mam z małych palców u stóp!
Kreol przysiadł na brzegu sarkofagu i zaczął szykować zaklęcia. Poważna wada ulubionej przez Kreola Magii Słowa polegała na tym, że najlepszych czarów nie można po prostu, ot tak, zastosować wtedy, gdy przyjdzie na to ochota. Trzeba je najpierw przygotować, wymówić po cichu krótszy albo dłuższy magiczny tekst, i dopiero wtedy można w razie potrzeby użyć zaklęcia. Dotyczy to tylko tych najprostszych, nie wymagających skomplikowanych rytuałów, magicznych przedmiotów ani ziół. A nawet tak prostych nie można utrzymać zbyt wiele. Kreol mógł przechowywać w pamięci jedenaście lub dwanaście skomplikowanych zaklęć. Oczywiście bez laski — w lasce mieści się ich kilkadziesiąt.
Na początek mag przygotował zaklęcie Błyskawicy. Tak, przekonywał Hubaksisa, że tutejszy gospodarz nie jest żadnym magiem, ale wolał nie ryzykować. Pomyślawszy chwilę, dołożył jeszcze jedno, dokładnie takie samo. W końcu takie zaklęcie można przygotować w ciągu jednej czy dwóch minut — Błyskawicę uważano za jedno z najprostszych.
Dodał jeszcze zaklęcie Osobistej Ochrony. Bardzo pewna i efektywna rzecz, ale (niestety) jednorazowa. Coś w stylu ubezpieczenia — Osobista Ochrona przechwytuje dowolne wrogie działanie, ale po tym ulega zniszczeniu. Na przykład, jeśli do maga chronionego takim zaklęciem wystrzelić z broni palnej, kula nie zrobi mu żadnej szkody, ale jeśli wystrzelić po raz drugi — umrze, jak każdy inny człowiek w podobnej sytuacji. To samo dotyczy wszystkich innych działań — uderzenia pięścią lub bronią, ukąszenia przez zwierzę, wypitej trucizny, wrogiego zaklęcia, a nawet wybuchu bomby. Ale tylko jeden raz. Oczywiście, nic nie stoi na przeszkodzie, by nałożyć na siebie dwa, albo nawet trzy takie zaklęcia, ale byłaby to już przesada. Jeśli nie jesteś w stanie sam siebie obronić, nie pomoże ci nawet dziesięć warstw magii.
Pomyślawszy chwilę, Kreol dodał zaklęcia Uśpienia i Uzdrowienia. Na wszelki wypadek. Zupełnie standardowe zaklęcia. Uzdrowienie powodowało zasklepianie niezbyt poważnych ran, a Uśpienie pogrążało ofiarę w magiczny sen, z którego mógł obudzić ją tylko sam mag. Albo czas — po kilku godzinach uśpiony obudzi się sam, oczywiście, jeśli nie zostanie zastosowany bardziej skomplikowany rodzaj Uśpienia.
Kreol skończył z ostatnim zaklęciem i nagle podskoczył jak oparzony. Wzdrygnął się, jego biała twarz zbladła jeszcze bardziej. Zakręcił się jak fryga, dzikim wzrokiem rozejrzał się dookoła i nasłuchiwał w napięciu.
— Słyszysz, niewolniku? — wyszeptał zaniepokojony. — Słyszysz?
Hubaksis posłusznie zaczął nasłuchiwać. Po jakiś dziesięciu sekundach pogardliwie wzruszył ramionami.
— Niczego nie słyszę, panie. A co?
— Nic… — Kreol usiadł z powrotem na sarkofagu. — Widocznie mi się wydawało… Mam szczerą nadzieję, że to tylko złudzenie, inaczej… Nie, mimo wszystko obudziłem się w porę — czuję, że nie zostało już zbyt wiele czasu.
Ledwie jako tako przyszedł do siebie, gdy w pokoju ponownie zjawił się Andromalis. W jednej garści demon trzymał ruszt, kociołek, łańcuch, nóż i amulet, w drugiej zaś — laskę. Drugiego końca laski uczepiła się młoda dziewczyna w policyjnym mundurze. Wyglądała na mocno oszołomioną.
Vanessa Lee, dla przyjaciół po prostu Van, zgodziła się tej nocy zastąpić chorego dziadka. Lee Czeng, emerytowany policjant, pracował jako ochroniarz w muzeum, ale wiek dawał mu się we znaki; coraz częściej musiał opuszczać pracę z powodu złego samopoczucia. Wnuczka poszła w ślady dziadka i też pracowała w policji, a że akurat wczoraj zaczęła urlop, dlaczego nie miałaby pomóc staruszkowi?
Jako dziedziczka ciekawego zestawu genów po ojcu Chińczyku i matce Amerykance, Vanessa była całkiem przystojną osóbką. Wzrostu nieco mniej niż średniego, brązowooka, z czarnymi włosami i lekko zadartym noskiem. Skośne oczy i wydatne kości policzkowe tylko dodawały jej uroku. Miała dwadzieścia cztery lata, z czego trzy i pół spędziła służąc w policji. Oprócz tego trenowała karate i — o dziwo — taniec towarzyski. Ale to nie ma nic do rzeczy.
Hubaksis miał rację, gdy sugerował, że narzędzia Kreola są przechowywane gdzie indziej z powodu ich wysokiej ceny. A dokładniej, wyższej niż pozostałych rzeczy. Trumnę, szkatułkę, tabliczkę z zaklęciami i jeszcze nieco innego śmiecia znalezionego w pobliżu mogiły, pozwolono profesorowi Greenowi zabrać do domu, ale co do pozostałych przedmiotów, obowiązywał kategoryczny zakaz wynoszenia ich poza chroniony teren. Widocznie obawiano się, że profesor wydłubie sobie jakiś kamyczek na pamiątkę.
Vanessa zauważyła Andromalisa akurat wtedy, gdy wydobywał ostatni przedmiot — magiczną laskę. Demon stał zwrócony do niej twarzą, dlatego nie zauważyła ukrytego z tyłu ogona. Rogi oczywiście dostrzegła, ale sądziła, że to jakiś nowomodny pomysł punków, coś jak kolczyk w nosie, albo fryzura na Irokeza.
— Stój bo strzelam! — krzyknęła zdenerwowana Vanessa, wyciągając pistolet.
Demon zamarł bez ruchu. Naturalnie, szykował się po prostu do przeskoku w przestrzeni, ale policjantka doszła do w pełni uzasadnionego wniosku, że wystraszył się pistoletu.
— Nie ruszaj się! — powtórzyła nieco ciszej. — No już, odłóż tę lagę!
Andromalis nie zareagował. Vanessa pomyślała, że osłupiał ze strachu i zdecydowanie ruszyła w jego stronę, stając się wyrwać mu laskę. Jak okazało się sekundę później, był to poważny błąd…
— Co ty mi tu przytaszczyłeś, pomiocie Lengu?! — Kreol uniósł ręce ku górze.
— Reklamacji nie przyjmujemy — burknął Andromalis z niejakim poczuciem winy, rzucił przyniesione przedmioty na podłogę i natychmiast zniknął.
Zniknięcie demona ostatecznie dobiło i tak zdrowo skołowaną Vanessę. Nacisnęła spust i wystrzeliła prosto w ohydną twarz łysego mężczyzny podobnego do zombi albo innego potwora. Kula znikła wchłonięta przez zaklęcie Osobistej Ochrony, ale Vanessa już tego nie zobaczyła. Kreol jednym ruchem palca aktywizował zaklęcie Uśpienia, pogrążając nieoczekiwanego gościa w zaczarowanym śnie. I tak miała szczęście, że nie urodziła się jako mężczyzna — przedstawiciela płci brzydkiej Kreol po prostu zabiłby zaklęciem Błyskawicy.
— Tak to jest jak się zleci coś demonowi! — zazgrzytał zębami mag, oglądając leżącą bez czucia dziewczynę. — Co to jest? Dodatkowy prezent? Bezpłatna usługa?
— A niczego sobie. Ładna. — Hubaksis, do tej pory chowający się za żaluzjami, podleciał bliżej. — Może ją sobie zostawimy?
— Ja ci pokażę — zostawimy! — nie zgodził się Kreol. — Tego mi tylko teraz brakowało, żeby zajmować się niewolnicami! Nie, najpierw trzeba się rozejrzeć, zająć dobrą pozycję, zbudować jakiś pałac… chociaż nie, nie pałac — od razu zacznę od kocebu. Potem kupię sobie choćby cały harem. Chociaż rzeczywiście, ładna…
W zasadzie Kreolowi bardziej podobały się czarnoskóre ślicznotki, ale nie był zbyt wybredny w tej materii.
— W każdym razie wszystkie moje rzeczy są tutaj — burknął, wieszając amulet na szyi. Laskę położył obok siebie, żeby w razie czego od razu ją chwycić. Pozostałe przedmioty zostawił na razie tam, gdzie rzucił je demon. Za to maga bardzo zainteresował pistolet Vanessy.
— Gromowładny amulet? — rzekł z powątpiewaniem, oglądając broń ze wszystkich stron. — Dziwne, nie czuję magii…