Chłopcy stają się żołnierzami, a żołnierze dezerterami

Książka podzielona jest na trzy części, zatytułowane: "chłopcy stają się żołnierzami", "żołnierze stają się dezerterami" oraz "sąd wojenny". W części pierwszej poznajemy dramatis personae - głównych bohaterów, których los (lub własne chęci) pchną w sam środek wojennej zawieruchy, próbę sił, której przejść nie będą w stanie.
Niektórzy z nich bardzo owemu losowi chcieli pomóc: Alfread Whitehead, by wdziać zielony mundur, oszukał owdowiałą matkę. Inny z nich uciekł od podłego życia w nędznej chatynce, uprzednio nafaszerowawszy się sloganami o sławie, bohaterstwie i sztandarach. Każdy z nich stał się tytułowym dezerterem.
Z początku, między innymi podczas kampanii w Afryce, skrzętnie ukrywano przed opinią publiczną przypadki dezercji, by nie podważać mitu "generalnie odważnego" brytyjskiego żołnierza.