Dzieciństwo i młodość, pierwsza żona i pierwszy syn
Dzieciństwo McCarthy spędził w Knoxville w stanie Tennessee. Był trzecim z sześciorga dzieci - ma trzy siostry i dwóch braci. Przyszły pisarz uczył się w Knoxville Catholic High School i dorastał w rodzinie irlandzkich katolików, ale jak powiedział w jednym z wywiadów: "Nie ma o czym mówić. Chodziliśmy po prostu co niedzielę do kościoła. Nie pamiętam nawet, byśmy kiedykolwiek w domu rozmawiali o religii".
McCarthy studiował na University of Tennessee (1951-1952), a w 1953 roku wstąpił na 4 lata do United States Air Force (ang. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych), z których 2 spędził na Alasce, prowadząc audycję radiową. W 1957 powrócił na uniwersytet. W 1961 ożenił się z koleżanką ze studiów Lee Holleman. Urodził im się syn Cullen.