Wydawnictwo powstało w 1990 r. Książki Wydawnictwa IBL PAN - zarówno ściśle naukowe, jak eseistyczne, z zakresu historii i teorii literatury oraz kultury - adresowane są przede wszystkim do specjalistów, badaczy, krytyków, nauczycieli polonistów, ludzi pióra, a także do wszystkich miłośników literatury oraz ludzi zainteresowanych szeroko rozumianą humanistyką.

Popularnością cieszą się publikacje z serii: Biblioteka Pisarzy Staropolskich oraz z serii przekładów Archiwum Humanistyki XX wieku (w koedycji ze Stowarzyszeniem Pro Cultura Litteraria). Od 1997 roku wydawnictwo przejęło edycję dwumiesięcznika Teksty Drugie.