Rodzice i molestowanie w dzieciństwie

William S. Burroughs urodził się 5 lutego 1914 roku w Saint Louis jako syn Mortimera Burroughsa i Laury z domu Lee. Dziadek przyszłego pisarza, William Seward Burroughs I, zdobył ogromną fortunę jako wynalazca maszyny liczącej i założyciel produkującej ją firmy. Jego spadkobiercy stracili miliony przedwcześnie sprzedając udziały w Burroughs Corporation.
Ojciec przyszłego pisarza prowadził fabrykę szkła, później zajął się architekturą krajobrazu i projektowaniem ogrodów, wreszcie otworzył sklep z antykami i pamiątkami. Wczesne dzieciństwo Billa "upływa w przepychu wygodnej staroświeckiej posiadłości ze służbą i powozem".
Praktycznie przez całe życie Burroughs zmagał się z traumą z dzieciństwa - jako czteroletni chłopiec został seksualnie wykorzystany przez kochanka swojej niańki. Przez lata podczas licznych sesji psychoanalitycznych Bill będzie powracał do tego wydarzenia, jednak nigdy nie uda mu się przypomnieć szczegółów traumatycznego incydentu.