Wydawnictwo Arkady powstało w 1957 roku z połączenia "Budownictwa i Architektury" oraz oficyny "Sztuka". Nazwa nawiązuje do tradycji miesięcznika artystycznego, wydawanego w Warszawie w latach 1935-1939, właśnie pod tytułem Arkady. Na łamach Arkad podejmowano tematy z zakresu wzornictwa przemysłowego, propagowano sztukę nowoczesną, ukazywały się artykuły z historii sztuki. Autorami tekstów były takie osobistości jak J. Parandowski, M. Walicki czy W. Tatarkiewicz. Kontynuacji zadania popularyzacji sztuki podjęło się Wydawnictwo Arkady.

Pierwsze kroki wydawnictwo stawiało pod kierownictwem Tadeusza Filipczaka, który funkcję tę sprawował do 1966 r. Potem aż do 1989 r. stanowisko dyrektora i redaktora naczelnego zajmował Eugeniusz Piliszek.

Działalność edytorską rozpoczęto od fachowych publikacji z zakresu historii polskiej architektury i sztuk plastycznych oraz podręczników i poradników budowlanych. Z czasem ofertę poszerzono o leksykony, poradniki, książki akademickie a już w latach dziewięćdziesiątych o książki kucharskie i dla dzieci.

Arkady jako jedno z pierwszych krajowych wydawnictw publikowały książki polskie w wersjach obcojęzycznych. Ukazywały się również liczne przekłady na język polski prezentujące nie tylko kulturę i sztukę, ale również osiągnięcia z dziedziny planowania przestrzennego i urbanistyki. Tylko tą drogą zabytki światowej kultury mogły być przybliżone polskiemu odbiorcy.