Iran kontra Arabia Saudyjska
Niezwykle istotną rolę w konflikcie na Bliskim Wschodzie odgrywa rywalizacja między Iranem a Arabią Saudyjską. Ich odwieczny konflikt przełożył się również na wojnę w Syrii - saudyjski książę Bandar finansował sunnickich opozycjonistów w Syrii, podczas gdy opłacany przez Iran Hezbollah aktywnie wspierał Asada. Saudyjska polityka polegała przede wszystkim na zapewnieniu bezpieczeństwa swojemu państwu, ale nie doceniono wsparcia dla Syrii od Rosji i Iranu. Książę Bandar nie był w stanie kontrolować wszystkich grup bojowników, które działały na całym terenie Syrii.
Iran, tak samo jak Saudyjczycy, miał nadzieję na przejęcie kontroli nad Syrią i podsycał religijne antagonizmy. W wyniku działań irańskich ajatollahów syryjski konflikt wybuchł z cała mocą, a ukryci na terenach Bliskiego Wschodu dzihadyjscy bojownicy chwycili za broń, mobilizując się przeciwko prezydentowi Asadowi. Benjamin Hall przytacza jeszcze jedną hipotezę na temat roli Iranu w tym konflikcie: po powstaniu ISIS może on teraz grać rolę sojusznika Zachodu w walce z islamskimi terrorystami.