O pochodzeniu cnoty

Zdaniem zafascynowanego zoologią Ridleya, ludzie przypominają mrówki - podobnie jak one żyją w złożonych społeczeństwach, które wykształciły wyrafinowany podział pracy. Autor pyta jednak, jak to się dzieje, że ciągle potrafimy budować takie społeczności, skoro procesy ewolucyjne faworyzują egoistów.
O pochodzeniu cnoty pokazuje, że ludzki umysł rozwinął instynkt, który uczy nas zbierać korzyści ze współpracy i równocześnie eliminować jednostki łamiące "umowę społeczną" - droga do jego wykształcenia była długa. Odwołując się między innymi do Hobbesa, Roussea i Kropokina, Ridley śledzi ewolucję społeczeństwa - od genów poczynając, przez organizmy jednokomórkowe, społeczności mrówek, nietoperzy i małp, na człowieku kończąc.