Zdolny leń
Urodził się w czerwcu 1900 roku w Wegeleben, miasteczku w Saksonii-Anhalcie, w drobnomieszczańskiej rodzinie urzędnika pocztowego. Dość wcześnie został półsierotą, gdyż jego ojciec zmarł już w 1903 roku. Miał młodszego o dwa lata brata Alberta (także służył Hitlerowi), z którym był bardzo skłócony. W późniejszym czasie, kiedy obaj pracowali razem, rzadko przebywali w jednym pomieszczeniu, a rozmawiali ze sobą wyłącznie za pomocą posłańców.
Martin nie lubił się uczyć, chociaż miał doskonałą pamięć i był skrupulatny (te cechy przydadzą mu się w późniejszej karierze). Porzucił szkołę i zaczął pracować na farmie w północnych Niemczech. W czasie I wojny światowej trafił do wojska, ale na front nie wyjechał. Po ogłoszeniu pokoju nie bardzo wiedział, co ze sobą zrobić, był wszak człowiekiem bez zawodu. Zaangażował się więc w działalność Freikorpsów, skrajnie prawicowych formacji paramilitarnych składających się głównie z weteranów wojennych.