Dzieje Wielkiego Muru są znacznie bardziej skomplikowane i krwawe oraz nie tak piękne, jak to sobie wyobrażają tłumy dzisiejszych turystów. Jego historia przeplata się z historią państwa chińskiego oraz prowadzoną przezeń polityką zagraniczną. Autorka przywraca ludzki wymiar zdumiewającej budowli, pisząc o jej projektantach, o budowniczych, którzy ją wznosili, o ludziach, którzy strzegli murów, wreszcie o milionach, które zmarły lub zginęły w jego pobliżu - z przepracowania, głodu, zimna i podczas wojen.